艾滋病潜伏期就是指人体从感染艾滋病病毒开始到出现艾滋病症状和体征的时间。艾滋病在人体内的潜伏期平均为8~9年,患艾滋病以前,可以没有任何症状地生活和工作多年。如果没有发病,患者就会成为艾滋病病毒的携带者,虽然没有明显的艾滋病潜伏期症状,但是体液和脏器中都会含有艾滋病病毒,而且具有传染性。
潜伏期的长短与感染病毒的数量、型别、感染途径、机体免疫状况、营养条件和生活习惯等等因素有关。没有发病的患者有的可以是长期甚至终生隐匿,成为艾滋病病毒携带者。处于潜伏期的艾滋病感染者,他的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中都含有艾滋病病毒,具有传染性。