老年性痴呆症是老年人脑部变性功能失调的一种表现，以智力衰退、行为及人格变化为特征。典型的临床症状包括记忆力、抽象思维、定向力障碍等，同时伴有社会活动能力减退等现象。

　　首都医科大学附属北京宣武医院的神经学博士周爱红介绍，80%以上的老年性痴呆症患者最早的脑内变化出现在嗅觉系统，造成嗅觉障碍。这是把嗅觉功能的退化作为老年人是否患有老年性痴呆症的检测依据的病理基础。

　　在老年性痴呆的早期，嗅皮质就可能出现变性。嗅觉的退化体现在很多方面。比如嗅域（嗅觉的域值）的增高，即一种味道要很浓的时候，病人才能闻到；还有嗅觉的分辨能力（能否分辨一种味道），辨别能力（两种或多种味道能否辨别），记忆能力（能否记起闻过的味道）等。

　　在临床上，有一整套正规的系统来帮助病人检测嗅觉情况。周爱红介绍，国际上常用的是美国宾夕法尼亚大学的检测系统。这套系统有很多版本，主要的区别在于味道的种数，有40种、12种等。根据病人能够区别的味道种数，为判断他是否患老年性痴呆症提供依据。以40种味道的版本为例，能够区分出30至35种以上，就代表正常。

　　周爱红说，即便是在家里，家人也可以就手拿一些有味道的东西，比如香蕉、苹果、牙膏、香皂等，来判断老人的嗅觉是否出现问题，进行简单的检测。

　　除了老年性痴呆以外，帕金森症早期也可以出现嗅觉障碍，因此，嗅觉检测也可以用于帮助诊断帕金森症等老年疾病。

　　但嗅觉鉴别的方法有一定的局限性。周爱红介绍，老人的身体处于自然退化的阶段，嗅觉作为身体的一部分，也会退化。此外，每个人的嗅觉灵敏度是不一样的，环境和病人的注意力集中与否也会影响辨别情况。还有，等鼻腔系统的疾病也会导致嗅觉障碍。因此，周爱红提醒，即便正规的嗅觉检测也只能作为诊断老年性痴呆的辅助手段。如果自己在家帮老人检测，可以有一些提示作用，切不可以此为惟一标准，平添心理负担。