病原体为人类免疫缺陷病毒（Human immunodeficiency virus，HIV）。HIV是逆转录病毒，细胞膜芽生，毒粒大小为100～140nm。病毒蛋白主要有核蛋白、膜蛋白及与复制有关的酶蛋白3种。HIV对Ｔ4细胞具有特殊的趋向性；对热敏感，56℃，30分钟灭活；许多化学物质都可以使HIV迅速灭活，如乙醚、丙酮、20％乙醇及所有对乙型肝炎病毒有效的消毒剂，对HIV也都有良好的灭活作用。但对紫外线不敏感。该病毒专破辅助T淋巴细胞(TH或T4)使患者细胞免疫功能明显低下,失去对外界感染的抵抗力,容易发生条件性感染和少见恶性肿瘤。
 
人体的免疫系统可以杀死有害人体的细菌及病毒，一如国防系统般保国卫民地保护人体不受伤害。一旦免疫系统崩溃，人体完全丧失抵抗力，即便是人畜不共染的疾病，亦可能因此发病，如鸡瘟、口蹄疫等。爱滋病患因为缺乏抵抗力，靠近任何病毒都可能发作为任何疾病，此为伺机性感染。#p#副标题#e#
 
艾滋病病毒严重破坏人体免疫功能，病人因抵抗疾病的能力极度下降而重复感染多种疾病，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核，特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎及其他感染，后期常常发生恶性肿瘤。最终因长期消耗，全身衰竭而死亡。

艾滋病是80年代初才被人们认识的一种传染病，当时在美国发现很多同性恋者，出现不明原因的特殊感染，发热，肿瘤。经过医学科技工作者的努力，发现这些患者存在着严重的免疫缺陷，最后证实他们感染了一种能破坏人体免疫功能的病毒。

　　随着时间的推移，人们对本病的认识也越来越清楚。本病临床表现主要为条件致病性感染或发生恶性肿瘤。发病原因是由于机体细胞免疫功能缺陷，特别是辅助性Ｔ细胞（T4）数量上的显著减少所造成的。 #p#副标题#e#

　　本病传播迅速，目前全球约有上亿艾滋病病毒感染者，我国目前也有约10万感染者。爱滋病是进入人体後，会有一段很长的潜伏期，爱滋病毒在这段期间慢慢破坏人体的免疫系统，直到人体完全丧失抵抗力，於是产生伺机性感染，随即发病，此为爱滋病，正式名称为：後天免疫缺乏症候群。世界卫生组织则明定每年12月一日为国际爱滋日，鼓励全球各国透过各种不同管道及方式对爱滋政策发展、爱滋疫苗研究、社区爱滋预防教育、感染者及病患之医疗照顾与支持等多尽心力。

爱滋病是一种因病毒而引起的疾病，必须透过特定传染途径才能进入人体，和感染者或病患共同生活或工作，并没有感染病毒的风险；握手、轻吻、拥抱、沐浴、游泳、上课等日常生活起居皆不致感染。 #p#副标题#e#

　　不会传染艾滋病病毒的途径

　　空气；饮水、食物；日常工作和生活接触；游泳池；吸血昆虫和蚊子、跳蚤、虱子等，目前还没有发现传播艾滋病病毒的吸血昆虫； 有防护的照料、护理艾滋病人； 蹲式厕所及小便池；

艾滋病的传播途径

　　艾滋病病毒感染者虽然外表和正常人一样，但他们的血液、精液、阴道分泌物、皮肤粘膜破损或炎症溃疡的渗出液里都含有大量艾滋病病毒，具有很强的传染性；乳汁也含病毒，有传染性。唾液、泪水、汗液和尿液中也能发现病毒，但含病毒很少，传染性不大。脑脊液、骨髓、中枢神经系统和皮肤均可分离到病毒。

　　已经证实的艾滋病传染途径主要有三条，其核心是通过性传播和血传播，一般的接触并不能传染艾滋病，所以艾滋病患者在生活当中不应受到歧视，如空气、食物食具、共同进餐、饮水、握手、日常用具等都不会传染艾滋病。

　　(1)性接触传播　包括同性及异性之间的性接触。肛交、口交有着更大的传染危险。与HIV性传播有关的高危人群为：男性同性恋者、妓女、嫖娼者、多个性伙伴者、性乱者。美国调查发现，同性恋者的HIV感染率高达20-30%。西方国家70%的HIV感染者为男性同性恋者。在非洲、东南亚一些国家，80%以上HIV感染者因异性性接触所致，女患者中81%为妓女。在经济条件差的妓女中，HIV抗体阳性率高达66%。在这些国家中，异性性活动是HIV的主要传播方式。#p#副标题#e#
 
(2)血液传播　包括：①输入污染了HIV的血液或血液制品；在未对献血者进行HIV抗体检测之前，输血及血制品具有感染HIV的极大危险性。在非洲30%的HIV感染儿童是输血所致。使用从大量献血者血浆中提取VIII凝血因子治疗血友病患者发生感染的危险性最大。②静脉药瘾者共用受HIV污染的、未消毒的针头及注射器；1986年美国调查发现，AIDS患者中25%有静脉注射毒品吏。在西方国家注射毒品是感染HIV的第二大因素。③共用其他医疗器械或生活用具（如与感染者共用牙刷、剃刀）也可能经破损处传染，但罕见。④注射器和针头消毒不彻底或不消毒，特别是儿童预防注射未做到一人一针一管危险更大；口腔科器械、接生器械、外科手术器械、针刺治疗用针消毒不严密或不消毒；理发、美容(如纹眉、穿耳)、纹身等的刀具、针具、浴室的修脚刀不消毒；和他人共用刮脸刀、剃须刀、或共用牙刷；输用未经艾滋病病毒抗体检查的供血者的血或血液制品，以及类似情况下的输骨髓和器官移值；救护流血的伤员时，救护者本身破损的皮肤接触伤员的血液。
 
(3)母婴传播　也称围产期传播，即感染了HIV的母亲在产前、分娩过程中及产后不久将HIV传染给了胎儿或婴儿。可通过胎盘，或分娩时通过产道，也可通过哺乳传染。在非洲有2-15%的AIDS病例由母婴传播。HIV感染的孕妇所生婴儿有30-70%在围产期被HIV感染。一般认为，婴儿在产道感染HIV的机会在于经胎盘感染。
 
最近认为性病患者，特别是有生殖器溃疡者（如梅毒、软下疳、生殖器疱疹）也应列为艾滋病的高危人群。