研究认为，艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。1981年6月，美国洛杉矶发现5名年轻男性，因罹患少见的肺囊肺炎而死亡。几乎同时，纽约也发现20名因少见的卡波西式肉瘤去逝的年轻男性。美国疾病预防控制中心在《发病率与死亡率周刊》上登载了这5例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。后来，经美国国立疾病管制局研究并证实：他们均死于一种免疫系统机能丧失的同一类症候群，并于1982年将这种疾病正式命名为A(Acquired后天)I(Immune免疫)D(Deficiency缺乏)SSyndrome症候群)，简称“AIDS”，即艾滋病。

　　1985年，一位到中国旅游的外籍人士患病入住北京协和医院后很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是我国第一次发现艾滋病病例。

　　因为艾滋病而死亡，主要是感染了一种造成身体免疫功能丧失的病毒：H(Human人类)I(Immunodeficiency免疫)V(Virus病毒)，“HIV”即是人类免疫缺乏病毒，俗称艾滋病毒，这些病毒会攻击身体的免疫系统，后天免疫缺乏症候群(爱滋病)则是感染人类免疫缺乏病毒的末期表现。这种病毒把人体免疫系统中最重要的T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并可发生恶性肿瘤，病死率较高。

　　HIV感染者要经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后才会发展成艾滋病病人，因机体抵抗力极度下降会出现多种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核，特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎，念珠菌、肺孢子虫等多种病原体引起的严重感染等，后期常常发生恶性肿瘤，并发生长期消耗，以至全身衰竭而死亡。

　　虽然全世界众多医学研究人员付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效药物，也还没有可用于预防的有效疫苗。艾滋病已被我国列入乙类法定传染病，并被列为国境卫生监测传染病之一。

　　为提高人们对艾滋病的认识，世界卫生组织于1988年1月将每年的12月1日定为世界艾滋病日，号召世界各国和国际组织在这一天举办相关活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。