早期肝癌常无特异性症状，不少早期肝癌患者是在体检时偶然发现的，而大多数肝癌患者有了临床症状才去医院就诊，此时已经因为病期较晚而丧失根治性手术切除的机会。

　　早期发现肝癌，并使这些患者得到早期诊断和治疗，是肝癌患者获得长期生存的重要途径。自肝细胞癌变起，肝癌的自然病程约有两年，症状多出现在最后半年左右，而在症状出现之前8个月甲胎蛋白就可呈现阳性，因而在没有症状出现时，检查甲胎蛋白就可能发现早期肝癌。在健康人中体检或者在肝癌的高危人群中定期检查，能有效地发现早期肝癌。

　　通常是每年2次检查甲胎蛋白和做B超检查。单一化验血甲胎蛋白是不够的，因为只有60%~70%的肝癌患者甲胎蛋白升高，单独用甲胎蛋白普查会使大约1/3的肝癌患者漏诊，而目前B超检查可以发现最小为0.5cm的病灶。

　　普查时甲胎蛋白联合B超检查才能有效地发现早期肝癌。对于存在乙型和丙型肝炎病毒感染或有肝癌家族史的高危人群，至少每6个月做一次肝癌的普查，这对于早期发现肝癌是十分重要的。